三国时期，魏国重臣司马懿与蜀汉丞相诸葛亮的智谋较量堪称经典。这位历经三朝的老臣，在魏国朝堂上运筹帷幄三十余载。公元249年，他抓住曹爽陪同幼主曹芳前往高平陵祭祖的绝佳时机，发动了震惊朝野的高平陵之变。当时司马懿秘密培养的三千死士如神兵天降，迅速控制了都城洛阳。这场精心策划的政变，让司马懿一举夺取朝政大权，彻底架空了年仅十几岁的小皇帝曹芳。

曹芳之所以无力抗衡司马家族，与其特殊身世密切相关。他并非魏明帝曹叡的亲生骨肉，而是被收养的皇子。当时魏明帝的子嗣相继夭折，年仅八岁的曹芳成为唯一继承人。一个稚龄孩童自然难以服众，魏明帝临终前特意将曹芳托付给司马懿和曹爽共同辅佐。

在成功拖垮劲敌诸葛亮后，司马懿官拜太尉，与大将军曹爽同为魏国三公。两人明面上和和气气，曹爽假意请教政事时，司马懿总是谦逊有礼地回应，表面看来二人关系融洽。然而这平静的表象下暗流涌动，司马懿早已看穿曹爽的野心。通过多次试探，他发现曹爽计划分三步走：先夺兵权，再清除异己，最后废黜曹芳。

老谋深算的司马懿决定以退为进。他故意处处示弱，表现得唯唯诺诺，这让曹爽逐渐放松警惕。就在曹爽陪同曹芳出城祭祀时，司马懿突然发难，以雷霆之势夺取军权。失去反抗能力的曹爽回城后，很快就被处决。

这场政变的关键在于那三千名神秘死士。这些经过特殊训练的勇士个个武艺超群，视死如归，对司马家族忠心耿耿。关于他们的最终去向，史书留下了两种说法：一说司马懿为保全名声，厚赏后让他们隐居民间；另一说为防后患，这些死士最终都被秘密处决。在权力斗争中，忠诚往往敌不过现实的考量。